Plantas florecidas y con mucho follage
 
 

Las plantas para su metabolismo necesitan del Nitrógeno, el Fósforo y el Potasio, y en menor extensión de Azufre (S), Calcio (Ca) y Magnesio (Mg). Además, necesita pequeñas cantidades de los siguientes nutrientes, denominados elementos traza: Hierro (Fe), cobre (Cu), Zinc (Zn), Boro (B), Manganeso (Mn) Cloro  (Cl)  y Molibdeno (Mo).

Los fertilizantes son sustancias, generalmente mezclas químicas artificiales que se aplican al suelo o a las plantas para hacerlo más fértil. Estos aportan  al suelo los nutrientes necesarios para proveer a la planta un desarrollo óptimo y por ende un  alto rendimiento en la producción de las cosechas.
El grado de un fertilizante se mide de acuerdo a su porcentage de N, P y K. Este se prepara en diferentes grados. Por ejemplo: un fertilizante de grado 10 – 30 – 30, significa que  tiene 10%N, 30% de fósforo como P2 O5   y  10% de potasio como K2 O; el  porciento sobrante consiste de materiales de relleno (arcilla, arena, etc), humedad y una porción de ácidos  libres y sales provenientes de los procesos químicos envueltos. Generalmente, los fertilizantes compuestos se preparan añadiendo pequeñas cantidades de los elementos trazas que se mencionaron anteriormente.
Los fertilizantes simples,como los polifosfatos, los superfosfatos, la urea, la cianamida cálcica , el amoniaco y el cloruro de potasio también se fabrican y se usan frecuentemente para fertilizar los suelos.

El aplicación en exceso o continua de los fertilizantes acidifica los suelos,   favorece la erosión y afecta los organismos (flora y fauna) y altera las propiedades químico-físicas de los componentes del suelo.
Los compuestos químicos aplicados en los fertilizantes se disuelven en la solución del suelo, son retenidos por las arcillas y la materia orgánica (adsorción), o se filtran a través del suelo para llegar a los cuerpos de agua.
 Por ejemplo, el fósforo (fosfatos) es adsorbido por los components del suelo (material orgánica y arcillas) y en condiciones de bajo pH, limita la cantidad de fosfatos disponible para las plantas.
Algunas bases de ácidos  como los nitratos y los sulfatos provenientes de la preparación de los fertilizantes se convierten en ácido súlfurico y nítrico que aumentan la acidez  y reccionan con los minerales del suelo.
 Las sales y ácidos que por lixiviación llegan a los cuerpos de agua, afectan sus propiedades químico-físicas. Por ejemplo, los lagos que recogen efluentes provenientes de las áreas agrícolas arrastran grandes cantidades de fosfatos y nitratos que estimulan la proliferación de plantas acuáticas, táles como el jacinto de agua.

En las últimas décadas se ha tratado de substituir los fertilizantes químicos en los suelos, utilizando como sustituto el estiércol animal, la composta y las bacterias mitrificantes. El estiércol vacuno o de otros animales provee al suelo materia orgánica y en menor extensión algunos nutrientes. La composta es un material que se puede preparar en nuestras casas. Este consiste de residuos agrícolas, basura, estiércol que se dejan fermentar por determinado tiempo. No obstante aunque estos materiales (abonos) mejoran los suelos, no aportan los suficientes nutrientes para mantener una agricultura intensiva.

Las bacterias nutrificantes producen Nitrógeno (N) disponible para las plantas. El método consiste en inocular unas bacterias especialisadas  en los suelos que han sido tratados adecuadamente. Este procedimiento se está usando en  granjas de los Estados Unidos y de otros paises del mundo. A pesar de que sabemos de antemano que los fertilizantes contaminan los suelos y los cuerpos de agua, es necesario usarlos en la agricultura moderna.

Pruebas de laboratorio,  invernadero y de campo han permitido crear tablas para la  recomendación de la clase y la dosis de fertilizante necesario , de acuerdo al cultivo, la clase de suelo y las condiciones climatológicas existentes. Estas tablas están disponibles para el público en el Servício de Extensión Agrícola, o en los Colegios de Agricultura de las Universidades. Por lo tanto, se recomienda hacer un análisis de los suelos a cultivar y  recibir el asesoramiento necesario del personal especializado adscrito a las dependencias mencionadas anteriormente, para recibir la dosis y cantidad de los fertilizantes adecuados.

Los lista de los fertilizantes que se producen industrialmente es numerosa, en este artículo sólo se reseñarán algunos de ellos:

  Polifosfatos : sustancias sintéticas producidas por la polimerización de fosfatos.

   Superfosfato triple: sustancias producida al reaccionar la fosforita con el ácido fosfórico.

  Superfosfato simple: se produce al reacionar las fosforitas con el ácido sulfúrico.

  Fosforita: Material extraido de la mina y sometido a un proceso de purificación física.

  Urea: Material sintético producido a partir de compuestos  nitrogenados
Cianamida: material sintético producido a partir de compuestos nitrogenados.

   Amoniaco: material sintético producido a partir del nitrógeno del aire.

   Cloruro de potasio: Material producido al reaccionar minerales de potasio con ácido clorhídrico.
 

Nombre	Materia Prima	Nutriente	Efecto
Polifosfatos	Fosforita	Fosfatos	Metabolismo
Superfosfato Triple	Fosforita + Acido fosfórico	Fosfatos	Metabolismo
Superfosfato simple	Fosforita + Acido  sulfúrico	Fosfatos	Metabolismo
Fosforita	Hidroxiapatitas y Fluoroapatitas(minerales)	Fosfatos	Metabolismo
Urea	Amoniaco + CO2	Nitrógeno	Crecimiento del follage
Cianamida Cálcica		Nitrógeno	Crecimiento del follage
Amoniaco	Aire e Hidrógeno	Nitrógeno	Crecimiento del follage
Cloruro de Potasio	Minerales + Acido Clorhídrico	Potásio	Metabolismo
Nitrato de Amonio	Acido nítrico + sales de Amonio	Nitrógeno	Crecimiento del follage
			Crecimiento del follage

Luis Carlos Sarmiento
Interamerican University of Puerto Rico
Arecibo, Puerto Rico